1845. 5.16,  - 1916. 7. 16.
우크라이나
생물학자, 동물학자, 의사,


우리가 즐겨 먹는 요구르트로 유명한 과학자다. 그는 노화의 원인에 대해 탐구하던 중에 유산균의 효력에 주목했다. 하지만 그보다 더욱 중요한 과학적 업적은 식균 현상을 발견해 면역학의 기초를 세웠다는 점에서 찾을 수 있다. 메치니코프가 1908년에 독일의 과학자 에를리히(Paul Ehrlich)와 함께 노벨 생리의학상을 받은 것도 면역에 관한 연구 때문이었다. 메치니코프는 직감적으로 제시한 아이디어가 빈번히 적중하는 억세게 운이 좋은 과학자로 평가되기도 한다.

불가사리의 유충을 관찰하던 중에 거기에 존재하는 이상한 세포를 발견했다. 자유롭게 이동하는 방랑세포(wandering cell)였는데, 메치니코프는 그 세포가 방어 작용에 관여한다는 점을 직감적으로 느꼈다. 곧바로 메치니코프는 자신의 아이디어를 검증하기 위해 오렌지 나무의 가시들을 불가사리의 유충에 집어넣었다. 다음날 그는 방랑세포들이 가시를 둘러싸고 있는 모습을 발견하고는 고등동물의 백혈구가 방랑세포와 비슷한 작용을 하리라고 유추했다. 박테리아가 침범할 때 혈관으로부터 나온 백혈구가 박테리아를 둘러싸고 집어삼킨다는 것이었다.

그는 인간의 장 속에 있는 나쁜 부패균을 만들어내는 독소에 주목했다. 그러한 독소가 동맥을 딱딱하게 만들고 인간을 빠르게 노화시킨다는 것이었다. 이와 함께 메치니코프는 불가리아 지방의 많은 노인들이 유산균을 섭취하면서 100세가 넘도록 장수한다는 점에 주목했다. 그는 1904년에 불가리아 균이 장 속에서 젖산을 분비해 독소가 있는 나쁜 균들을 쫒아 버린다고 설명했다. 이른바 ‘메치니코프의 유산균 요법’은 엄청난 반향을 불러 일으켰다. 언론들은 다윈의 진화론에 필적하는 이론이 등장했다고 호들갑을 떨었으며, 세계 각지에서 불가리아 균을 생산하는 공장들이 우구죽순처럼 생겨났다. 메치니코프는 자신의 이름을 상표로 사용하도록 허락했고, 노벨상 수상자라는 그의 명성은 유산균 요법이 확산되는 데 크게 기여했다. 오늘날 요구르트가 세계인의 기호 식품이 된 것도 상당 부분 메치니코프에게 기인했다고 볼 수 있다.