1896.4.27 ~ 1937.4.29
미국
유기화학자


20세기 획기적인 발명품 나일론(오늘날 ‘나일론’이란 말을 들으면 아마도 맨 먼저 생각나는 것이 ‘나이롱 환자’나 ‘나이롱 신자’는 아닐까. 이 단어가 관용적 표현으로 ‘가짜’나 ‘엉터리’라는 뜻을 내포하게 된 것은 천연 섬유가 아니라 합성 섬유라는 사실 때문이겠지만, 나일론이 20세기 최고의 발명품 가운데 하나였으며, 우리의 생활에 큰 영향을 끼친 물건이라는 사실을 생각해 보면, 어딘가 부당한 오명일 수도 있다)을 만들다 .
 
최초의 나일론 제품은 칫솔이었지만, 나일론의 명성을 확립해 준 상품은 바로 여성용 스타킹이었다. 1940년 5월 15일, 최초 시판일에는 백화점 앞에 사람들이 장사진을 이루고 수십만 개가 금세 동이 나는가 하면, 간신히 스타킹을 구입한 여성들이 기뻐하며 즉석에서 치마를 걷어 올리고 신어 보는 진풍경이 벌어지기도 했다.

제2차 세계대전때는 미국에서 생산되는 모든 나일론이 낙하산 만드는데 쓰였다고 합니다.

아이오와주 버링턴 출생. 일리노이대학에서 학위를 받은 다음, 일리노이대학과 하버드대학의 유기화학 강사를 거쳐서 1928년에 뒤퐁사의 중앙연구소 유기화학부장으로 초빙되었다. 그곳에서 평생 고분자화학의 기초연구를 하였으며, 중합반응에 의하여 형성되는 물질의 합성을 연구하였다. 이 연구 결과로서 클로로프렌 중합에 의한 합성고무(Neoprene)를 발견하여 1931년에 이것의 공업화에 성공하였고, 헥사메틸렌디아민과 아디핀산의 축합중합에 의한 합성섬유인 나일론이 1937년에 뒤퐁사에서 공업화하는 데 성공하였다. 주요한 연구 논문은 1940년의 《고중합물(高重合物)에 관한 캐러더스 논문집 Collected Papers of Wallace Hume Carothers on High Polymeric Substances》에 수록되어 있다. 이것은 합성고분자화학에서 최초의 성공을 기록한 귀중한 문헌으로서 역사적 의의를 띠고 있다. 1937년 그는 오랫동안 우울증에 시달리다가 자살하였다.

“돌이켜 볼 때, 중요한 사건이 일어난 날짜를 확실하게 말할 수가 없다. 사실 많은 사건들은 그것이 일어난 날짜를 구체적으로 댈 수가 없다. 처음에는 그저 가능성이 있는 아이디어에 불과했다가 서서히 자라나 확신으로 변했기 때문이다.”
(윌리엄 흄 캐러더스)