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1831. 6. 13. ~ 1879. 11. 5.
영국
물리학자

오랫동안 사람들은 전기현상과 자기현상이 별 관련 없는 독자적 현상이라고 생각했다. 그러나 1820년 외르스테드(Hans Christian Ørsted, 1777~1851)가 전류가 나침반 바늘을 움직인다는 사실을 발견하고, 패러데이(Michael Faraday, 1791~1867)가 1831년경 전자기 유도 법칙을 발견해 자석의 운동이 전류를 유도할 수 있음을 보임으로써, 전기현상과 자기현상의 밀접한 연관성은 실험적으로 확고해졌다.
그러나 전자기현상이 다양한 매질과 물질에서 드러내는 복잡한 효과들은 여전히 일목요연하게 설명되지 않았고, 더욱이 1850년대 이후 대영제국의 필요에 부합해서 발달하던 전신기술은 이러한 이론적 문제가 실용적 맥락에서도 긴급한 이슈가 되도록 만들었다.
이처럼 난맥처럼 얽혀 있던 전자기 연구를 오늘날 물리학자들이 ‘맥스웰 방정식’이라고 부르는 간결한 미분방정식으로 체계화한 이가 바로 스코틀랜드 출신의 물리학자 제임스 클러크 맥스웰이었다.

전자기학을 집대성한 공적이 크다. 전자기장에 관한 맥스웰의 식(전자기 방정식)을 유도, 그것으로부터 전자기파의 존재를 예언하고, 전파 속도는 광속도와 같고 또 가로파인 것을 나타냈다. 1871년 빛의 전자기설을 제창하고, 또 그보다 먼저 1860년 기체 분자의 속도 분포에 관해 맥스웰의 속도 분포 법칙을 유도, 기체의 점성도로부터 기체 분자의 평균 자유 행정을 구하는 등 기체 분자 운동론의 발전에 공헌했다. 점탄성체에서 응력의 완화 현상을 연구하여 맥스웰의 식을 끌어냈다. 열역학 및 점탄성론에 있어서 맥스웰의 식, 색의 혼합을 시험하는 장치인 맥스웰의 원판, 맥스웰-볼츠만의 통계, 맥스웰의 마물(魔物), 유동 복굴절에서의 맥스웰의 상수, 자속의 전자기 단위 맥스웰, 점탄성론에서의 맥스웰 물체(액체), 맥스웰 요소 등, 모두 그의 이름에서 연유한다.

라디오파, 초단파, 밀리미터파, 적외선, 가시광선[visible light, 可視光線] , 자외선, X선, 감마선 이모든 것이 맥스웰의통일적인 전자기 이론에서 나왔다.